(English/French) A former Indian Special Forces Officer shares his experiences in the military, and following injuries a newfound sense of empathy with all sentient beings. After this came many studies, coming to Auroville, and seeing how the community was putting into practice many creative ways to harmonize the collective life.
Previously published August 2022
(Edited with the assistance of AI)
We met Major Arun Prakash Ambathy at Revelation. This former Indian Special Forces soldier shares his journey with us — and what led him to Auroville, and more specifically, to the forest of Revelation. Our interviewee’s path is a truly unusual one — but isn’t that the case for many Aurovilians?
The experiences Major Arun underwent during his life as a soldier — the work carried out by an organization founded by veterans, in which he plays an active role, and his encounter with the forest —all of this holds profound lessons for us.
Major Arun Ambathy: I have been associated with the armed forces since childhood. I was a student at a military school. Every state has its own military school — a “Sainik School.” My father had always wanted me to join the army after completing my studies. I was accepted into the National Defence Academy, went on to undergo advanced training at the Indian Military Academy, and was subsequently commissioned as an officer with the rank of Lieutenant in 2009.
Immediately upon joining the army, I volunteered for the Special Forces. Once you are a commissioned officer, you have the opportunity to do so; however, you must first undergo an additional six-month selection process. This is known as the probationary period. I was selected and joined the Airborne Special Forces. I served with these Forces for seven years — a period to which one must add the four and a half years of initial training. In total: eleven and a half years. Unfortunately, however, throughout my military career, I sustained numerous injuries.
The hospital
I was injured during my training, and later, during my deployment to a combat zone in Kashmir—for I had been deployed to combat areas on several occasions. I was wounded multiple times; indeed, following one particular injury, I required hospitalization. I underwent knee surgery and also suffered from shoulder and back issues. In fact, I could barely move. The only thing I could exercise was my mind. It was during this time that I began to read extensively and developed an interest in a wide variety of subjects. I remained in the hospital for eighty days.
During that time, I underwent many transformative experiences—something I can acknowledge now, though at the time, I did not fully grasp what they were. Today I can say it: these were energetic experiences. I was suffering greatly — pain that racked my entire body. It was an inexplicable suffering; these were not pains related to my physical injuries.
When I left the hospital, I began to look upon life — and all sentient beings — with profound empathy; a deep sense of empathy had taken root within me.
I perceived all the inefficiencies inherent in human organizations, in the human condition, and in human existence itself; I contemplated all the social problems facing India. During my hospitalization, I gained a very deep understanding of—and a profound experiential insight into—these issues, as well as how one might live a better life. I had visions of how humanity could be organized in a far more efficient manner. This newfound awareness was incredibly powerful. These concepts were entirely new to me, so I set about conducting research and engaging in deep reflection.
I left the hospital. I was still serving in the army at the time, but I realized that I would need every moment of my time to pursue this research. I decided to leave the army. Violence, destruction, and combat—none of it made any sense anymore. I was discovering that the process of creation is infinitely more powerful and demands a far greater degree of intelligence—that it requires the harmonization of a multitude of parameters. It is a much more difficult undertaking, yet it is also far more powerful and exhilarating.
Thus, I resolved to undergo this transformation. I tendered my resignation to the army. It was a process that took time. I was a highly trained soldier — the government had invested crores in my training—and they were reluctant to let me go; for even if I were no longer engaged in active combat, I could still be of value to the organization. Nevertheless, I succeeded in convincing the hierarchy. They proved to be understanding and granted my release.
Studies and Explorations
I read a great deal during that period. I considered various activities in which I might engage—journalism, social work, founding an NGO, and so on. Many possibilities crossed my mind, but I eventually concluded that bureaucracy was a tool I could leverage to make an impact on social issues.
Consequently, I began preparing for the Indian Administrative Services examination [the exam granting access to the senior civil service]. This endeavor appealed to me because of the highly structured knowledge it provided. Although I already possessed a deep understanding of the nature of these problems — and the general direction in which to seek solutions — I wanted to dig deeper still.
Initially, I believed that the root of the problem lay in money. I studied economics — global economics, macroeconomics, microeconomics — exploring all the theories and the mechanics of how money functions. Then, I realized that money was not the problem. There was a deeper layer: society — social existence itself. I began exploring sociology, only to realize that there was yet another layer beneath that; the fundamental problem, I concluded, was politics.
Thus, I turned my attention to political science and political philosophy. It was at this juncture that I realized the philosophical level is the most comprehensive, encompassing all other planes of existence. During these studies, I read the works of Sri Aurobindo — and they resonated with me on a very profound level: his vision, his ideas. He wrote over fifty years ago, yet his insights remain remarkably relevant within the context of contemporary India. I was exploring the entire landscape of human knowledge in search of that single idea — that catalyst — that would set things in motion. …
Human existence is the product of a hundred different variables; yet, there are one or two key elements that—through a domino effect — can exert a tremendous, systemic impact. It was precisely this kind of idea that I was seeking. So, I had greatly admired Sri Aurobindo’s philosophy — but only his political philosophy, the political aspect. Not the spiritual aspect.
I continued to dig deeper.
At a certain point, I began to feel saturated with all this knowledge. The act of learning was far more interesting than sitting for the exam to become a bureaucrat — a high-ranking civil servant. Ultimately, I did not sit for the exam, because what I was seeking was knowledge, not an examination; and these are two distinct endeavors: an exam is a contest—a competition. I abandoned that idea. I had learned enough to be able to do something to bring harmony to human existence.
Auroville
It was purely by chance that, at that particular moment — while I was taking a break — I came to Pondicherry with some friends. Having grown up in Chennai, I had visited Auroville several times before — even as a child — just to see the Globe; I had even seen it while it was still under construction. However, I knew absolutely nothing about what actually went on there. I hadn’t the faintest idea.
But that year — in 2018 — I said to myself: “Every time we go to Pondicherry, we just wander around, have a drink, and head back home. This time, let’s do something different.”
That evening, I began researching Auroville; I read, and read, and read some more. And I realized that all the ideas I held regarding how to harmonize the various aspects of human existence — the social and economic spheres, social issues, and all the creative ways in which things could be done to make them more effective — were actually being put into practice right here in Auroville. I felt an incredibly strong pull toward the place. I had started reading at 5:00 PM, and by 11:00 PM, I was still glued to my computer, poring over the text.
At 11:00 PM, I hopped on my motorcycle; I simply had to see the place immediately. I rode all the way here. I knew I wouldn’t find anywhere to spend the night, so I slept on Sri Ma Beach with my motorcycle parked right beside me. The next morning, I headed to the Auroville Bakery. Then I went to the Visitors’ Centre and asked them to point me toward the cheapest possible guesthouse where I could stay for three days. At the time, the most affordable option was Siddhartha Forest, so I stayed there for three days. Those three days turned into seven; the seven days turned into a month; and that one month eventually turned into three.
Throughout this entire time, I reviewed all of Auroville’s activities to see which one resonated most with me — and, as it turned out, it was the forest: forestry.
I visited various communities, met with many of their leaders, and spoke with them about the work they were doing. I had conducted research before arriving, but I wanted to physically feel the vibration of the place — the energy of the people.
Ultimately, however, it was the forest that I chose. Many people guided me along the way. At that time, there was a service located at La Terrasse that provided volunteers with information regarding the various opportunities available. So, I compiled a list of all the forestry communities and cycled around to meet with the different individuals involved, in an effort to understand exactly what they were doing.
Interview conducted by Christine & Olivier
First published in La revue d’Auroville, August 2022
Version française
Nous avons rencontré le Major Arun Prakash Ambathy à Révélation. Cet ancien soldat des Forces spéciales indiennes nous raconte son parcours et ce qui l’a amené à Auroville, et plus spécialement jusque dans la forêt de Révélation. Cheminement tout à fait inhabituel que celui de notre interlocuteur, mais n’est-ce pas le cas de celui de beaucoup d’Auroviliens ?
Les expériences qu’a traversées le Major Arun dans sa vie de soldat, le travail fait par une organisation créée par d’anciens soldats et à laquelle il participe, sa rencontre avec la forêt , tout cela est plein d’enseignement pour nous.
Major Arun Ambathy: Depuis mon enfance je suis associé aux forces armées. J’étais élève dans une école militaire. Chaque Etat possède une école militaire [Sainik school]. Mon père voulait toujours que j’entre dans l’armée après mes études. J’ai été reçu à l’Académie de la défense nationale et j’ai suivi une formation supérieure à l’Académie indienne militaire et puis j’ai été nommé officier avec le grade de lieutenant en 2009.
Dès mon entrée dans l’armée, je me suis porté volontaire pour les Forces spéciales. Une fois que vous êtes officier dans l’armée, vous pouvez vous le faire ; vous devez alors faire encore six mois supplémentaires de sélection. On appelle cela la probation. J’ai été sélectionné et je suis entré dans les Forces spéciales aéroportées. J’ai fait partie de ces Forces pendant sept ans, à quoi il faut ajouter les quatre ans et demi de formation. En tout onze ans et demi. Mais malheureusement pendant ma carrière militaire j’ai subi beaucoup de blessures.
L’hôpital
J’ai été blessé au cours de mon entraînement et aussi plus tard lors de mon déploiement sur une zone de combat au Cachemire car j’avais été envoyé à plusieurs reprises dans des zones de combat. J’ai été blessé plusieurs fois si bien qu’à la suite d’une des blessures j’ai été hospitalisé. J’ai subi une opération des genoux, j’avais aussi des problèmes d’épaule et de dos. En fait je ne pouvais guère bouger. Je pouvais juste exercer mon esprit. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à lire beaucoup et à m’intéresser à des tas de choses Je suis resté à l’hôpital quatre-vingts jours.
J’y ai eu beaucoup d’expériences transformatrices – maintenant je peux le dire mais à l’époque je ne savais pas ce que c’était. Aujourd’hui je peux le dire, c’étaient des expériences d’énergie, je souffrais beaucoup, et de partout dans le corps. Des souffrances non explicables ; ce n’était pas des douleurs liées à mes blessures.
Quand je suis sorti de l’hôpital, je me suis mis à regarder la vie et tous les êtres sensibles avec beaucoup d’empathie ; un sens profond d’empathie a grandi en moi.
J’ai perçu toutes les inefficacités dans les organisations humaines, dans la condition humaine et dans l’existence humaine, j’ai considéré tous les problèmes sociaux en Inde. Pendant mon hospitalisation, j’avais une compréhension et une expérience très profonde de ces questions et de la manière dont on pouvait vivre une vie meilleure. J’ai eu des visions de la manière dont l’humanité pourrait être organisée de façon plus efficace. Cette nouvelle prise de conscience a été extrêmement puissante. C’étaient des choses nouvelles pour moi, alors je me suis mis à faire des recherches et à réfléchir.
J’ai quitté l’hôpital. J’étais encore dans l’armée à ce moment-là mais j’ai vu que j’avais besoin de tout mon temps pour ces recherches. J’ai décidé de quitter l’armée. La violence, la destruction, le combat n’avaient pas de sens. Je découvrais que le processus de création est infiniment plus puissant et demande beaucoup plus d’intelligence. Qu’il fallait une harmonisation de paramètres multiples. C’est beaucoup plus difficile, mais bien plus puissant et passionnant.
Donc j’ai décidé d’opérer cette transformation. J’ai remis ma démission à l’armée. Ce processus prend du temps. J’étais un soldat hautement qualifié, le gouvernement avait dépensé des crores à me former, ils n’étaient pas prêts à me voir partir, parce que même si je ne participais pas aux combats actifs je pouvais être utile à l’organisation. Toutefois j’ai réussi à convaincre la hiérarchie. Ils ont été compréhensifs et m’ont laissé partir.
Études, explorations
Je lisais beaucoup à l’époque. J’ai envisagé différentes activités dans lesquelles je pourrais m’engager : faire du journalisme, du travail social, créer une ONG, etc. Beaucoup de choses me venaient à l’esprit mais je me suis dit que la bureaucratie était un outil dont je pour rais me servir pour avoir un impact sur les problèmes sociaux.
Alors j’ai commencé à préparer l’examen des Indian Administrative Services [examen donnant accès à la haute fonction publique]. Cela m’a intéressé à cause de la connaissance très structurée que cela me donnait. Même si j’avais une compréhension profonde de ce qu’étaient les problèmes et de la direction dans laquelle trouver les solutions, je voulais creuser plus profond.
J’ai d’abord pensé que le problème, c’était l’argent. J’ai étudié l’économie, l’économie mondiale, la macroéconomie, la microéconomie, toutes les théories, comment fonctionne l’argent. Et puis j’ai réalisé que le problème, ce n’est pas l’argent. Il y a un niveau plus profond : la société, l’existence sociale. Je me suis mis à explorer la sociologie et puis j’ai réalisé qu’il y avait encore un autre niveau et que le problème fondamental, c’était la politique.
Alors j’ai commencé à étudier la science politique et la philosophie politique. C’est là que je me suis rendu compte que le niveau philosophique est plus complet et englobe les autres plans de l’existence. J’ai étudié Sri Aurobindo au cours des ces études et cela a résonné très profondément en moi : sa vision, ses idées. Il a écrit il y a cinquante ans mais c’est encore très pertinent dans le contexte actuel indien. J’explorais tout le paysage de la connaissance humaine à la recherche de l’idée qui catalyserait les choses. …
L’existence humaine est le produit d’une centaine de variables, mais il est un ou deux éléments-clés qui grâce à l’effet domino peuvent avoir un impact formidable et systématique. J’étais à la recherche de cette sorte d’idée. Donc j’avais beaucoup aimé la philosophie de Sri Aurobindo mais c’était seulement sa philosophie politique, l’aspect politique. Pas l’aspect spirituel.
J’ai continué à creuser.
À un moment donné j’ai commencé à être saturé de tout ce savoir. Apprendre était beaucoup plus intéressant que de passer l’examen pour devenir un bureaucrate, un haut fonctionnaire. Finalement je ne me suis pas présenté à l’examen parce que ce que je cherchais, c’était la connaissance, pas un examen, et ce sont deux entreprises distinctes : l’examen c’est un concours, c’est une compétition. J’ai abandonné cette idée. J’avais appris suffisamment pour être capable de faire quelque chose pour harmoniser l’existence humaine.
Auroville
Et c’est un hasard qu’à ce moment-là, quand je faisais une pause, je suis venu à Pondichéry avec des amis. J’avais grandi à Chennai donc j’étais venu plusieurs fois à Auroville, même enfant, voir ce globe, même quand il était en construction, mais je ne savais rien de ce qui se passait ici. Je n’en avais aucune idée.
Mais cette année-là en 2018, je me suis dit : à chaque fois qu’on va à Pondichéry on se balade, on boit un verre et on revient, cette fois-ci faisons quelque chose de différent.
Ce soir-là je me suis mis à faire des recherches sur Auroville, j’ai lu et lu encore et encore. Et toutes les idées que j’avais sur la façon d’harmoniser les différents aspects de l’existence humaine, le niveau social, économique, les questions sociales, tout ce qui peut être fait de façon créative pour que ce soit plus efficace, tout ça j’ai vu que cela s’exprimait à Auroville, et cela m’a attiré très fortement. J’avais commencé à lire à 17h et à 23h j’étais toujours collé à mon ordinateur en train de lire.
À 23h j’ai pris ma moto, je voulais voir cet endroit immédiatement. J’ai roulé jusqu’ici. Je savais que je ne trouverais pas d’endroit pour passer la nuit. J’ai dormi sur la plage de Sri Ma avec ma moto à côté de moi. Le matin je suis allé à la Boulangerie d’Auroville. Puis j’ai été voir le Service des visiteurs et je leur ai demandé de m’indiquer la guest-house la moins chère possible pour y rester trois jours. À l’époque l’endroit le moins cher c’était Siddhartha Forest, je suis resté là trois jours. Les trois jours sont devenus sept, les sept jours sont devenus un mois et un mois est devenu trois mois.
Pendant tout ce temps j’ai passé en revue toutes les activités d’Auroville pour voir ce qui était le plus en accord avec moi, et de fait c’était la forêt, la sylviculture.
J’ai visité différentes communautés, rencontré beaucoup de responsables et parlé avec eux de ce qu’ils faisaient. J’avais fait des recherches avant de venir mais je voulais sentir physiquement la vibration de l’endroit, l’énergie des gens.
Mais c’était la forêt que j’avais choisie. Beaucoup de gens m’ont guidé. Il y avait à l’époque à la Terrasse un service qui renseignait les volontaires sur les différentes possibilités. Donc j’avais fait une liste de toutes les communautés forestières et j’allais à vélo rencontrer les différentes personnes pour essayer de comprendre ce qu’elles faisaient.
Propos recueillis par Christine & Olivier
1. C.L.A.W. Global est une organisation créée en 2019 par Major Vivek Jacob avec une équipe de vétérans des Forces spéciales pour transmettre leurs expériences et leurs compétences à des personnes handicapées.
Première publication La revue d’Auroville, août 2022